Запад
Финикс Койотс (3) – Лос-Анджелес Кингз (8)
Личные встречи в регулярном чемпионате: + 3 – 3 (0:2, 3:2, 3:4, 1:0, 0:1, 5:4).
Можно предположить, что количество любителей хоккея, верящих в приметы и даже проклятия, за последние недели значительно увеличилось. Перед началом плей-офф практически все североамериканские эксперты, а параллельно с ними и букмекеры обозначили победителя регулярного чемпионата "Ванкувер" в качестве явного фаворита на Западе, а "Питтсбург" Евгения Малкина и Сидни Кросби – на Востоке.
Прошло две недели. Записные "контендеры" с треском проиграли уже в первом раунде "Королям" и "Летчикам" соответственно. Свято место пусто не бывает, и на роль очередного фаворита розыгрыша Кубка Стэнли торжественно водрузили "Сент-Луис" под управлением знаменитого тренера-консерватора Кена Хичкока, в кратчайшие сроки изменившего стиль игры "Блюзменов" до неузнаваемости. Этот коллектив несколько месяцев смотрелся монолитным, превосходно организованным и лишенным ярко выраженных слабых мест. Отметим, что после первого домашнего поражения "Сент-Луиса" от "Лос-Анджелеса" букмекеры вывели на первую линию… "Филадельфию Флайерз".
Что же случилось в серии "Королей" и "Блюзменов", закончившейся с редчайшим для подобных противостояний счетом 4-0 в пользу предполагаемого аутсайдера? Хоккеисты "Кингз" последовательно реализовали тот же сценарий, что принес им успех на старте противоборства с "Касатками". Максимальная плотность в своей зоне и внимательность защитников на пятачке, резкие и стремительные атаки сходу. Подкосило "Сент-Луис" и то, что вынужденно ставший основным голкипером команды в плей-офф Брайан Эллиот (словак Ярослав Галак получил травму) вчистую проиграл дуэль великолепному Джонатану Квику. Столкнувшись с необходимостью отыгрываться по ходу серии, подопечные Хичкока попытались видоизменить свою игровую концепцию на более атакующую, но в конечном итоге и это сыграло на руку соперникам.
А в другом полуфинале Западной конференции "Койоты" из Финикса постепенно переигрывали "Хищников". Для обоих клубов попадание в четверку сильнейших команд лиги стало бы безоговорочно лучшим результатом в истории, и потому ставки в данном споре были по-настоящему высоки.
Успеху клуба из Аризоны во многом поспособствовали внутренние проблемы "Нэшвилла". Генеральный менеджер команды Дэвид Пойл сделал все возможное для того чтобы вернуть в НХЛ Александра Радулова, а также заполучить в Юрьев день белорусского снайпера "Монреаля" Андрея Костицына. И вот, в самый ответственный момент оба хоккеиста были отстранены от участия в матчах серии против "Финикса" за нарушения спортивного режима.
Складывается впечатление, что нападению мощной, организованной, традиционно атлетичной команды Барри Тротца просто противопоказаны хоть сколько-нибудь яркие индивидуальности. Можно вспомнить, как аналогичная попытка менеджмента "Хищников" усилить атаку в преддверии плей-офф провалилась в 2007 году, когда в штат Теннеси пожаловал сам Петер Форсберг…
Так или иначе, "Финикс", ведомый многолетним капитаном Шейном Доаном и открытием нынешнего сезона вратарем Майком Смитом, уверенно победил в пяти матчах и вышел в финал конференции, ход и результат которого в свете последних событий предугадать решительно невозможно.
Восток
Нью-Йорк Рейнджерс (1) – Нью-Джерси Девилз (6)
Личные встречи: +3 – 3 (4:1, 3:4, 0:1, 2:0, 1:4, 4:2)
"Вашингтон", вступивший под управлением нового тренера Дэйла Хантера в новую эру, все же сложил оружие в борьбе за Кубок Стэнли. Но, тем не менее, команда выступила более чем достойно и подарила болельщикам 14 незабываемых матчей с сильнейшими соперниками: "Бостоном" и нью-йоркскими "Рейнджерами".
Александр Овечкин, Брэйден Холтби и компания сделали все возможное, но две наиболее драматичные встречи второго раунда выиграли "синерубашечники". Де-факто они и предопределили исход серии. В третьей игре точный бросок Мариана Габорика в третьем овертайме вынудил капитулировать блестяще игравшего молодого вратаря "Столичных", а в пятой "Вашингтон" подвел главный герой седьмого матча с "Медведями" Джоэл Уорд, получивший двойной малый штраф на последней минуте. В результате самый высокооплачиваемый хоккеист текущего сезона НХЛ Брэд Ричардс за 8 секунд (!) до финальной сирены сравнял счет, а в самом начале дополнительного времени Марк Стаал снова реализовал численное преимущество. "Рейнджерс" завладели не только стратегической инициативой в этом противостоянии, но и получили значительный психологический гандикап, которого уже не упустили.
