Когда во время презентации пилотов на стартовой прямой назвали мою фамилию, я зашел на небольшой подиум и взмахнул рукой в сторону трибун, на секунду воцарилось молчание. А потом огромный стадион, почти 400 тысяч человек, взревел – аплодировали все! Этот момент я запомню до конца своих дней...
Но до этого момента, было много интересного.
Так называемый уик-энд Инди-500 начинается задолго до самой гонки – за две недели. Первую неделю идут тесты и квалификация, вторую – работа с прессой и болельщиками, а в пятницу, за два дня до гонки, проходит часовая тренировка по названием Carb Day (Карбюраторный день). Карбюраторов в Индикаре давно нет, но здесь очень чтут традиции, поэтому день так называется.
Мне удалось немного проехать по трассе ещё за несколько дней до этапа, прошедшего в Индианаполисе на дорожной трассе. Ощущения были чудовищной силы! Вначале мозг просто отказывается воспринимать команды и норовит убрать ногу с педали газа. К такой скорости действительно быстро не привыкают. Но по ходу тестов я достаточно быстро освоился, что позволило приступить к настройкам машины.
После, мягко говоря, не самой удачной гонки по дорожной трассе команде потребовалось двое суток, чтобы собрать вторую машину для овала, т.к. большинство деталей были превращены в пыль моей аварией на старте. Про этот инцидент могу сказать лишь, что повезло отделаться без травм – как показала телеметрия, во время удара в стоячую машину Сааведры, перегрузка составила 96G... Избежать инцидента было невозможно, я увидел машину перед собой в последний момент, а так называемый «споттер» [сотрудник команды, наблюдающий за ситуацией с трибун и предупреждающий гонщика] среагировать просто не успел.
Интересно, что после аварии у боксов собралась толпа под тысячу болельщиков, да и просто местных жителей, которые абсолютно искренне за меня переживали, а когда я появился после обследования в госпитале, стали аплодировать! Это было неожиданно. Я даже обернулся, чтобы посмотреть, кому они так хлопают. Было приятно!
К настоящим, официальным тестам на овале мы приступили в понедельник, 11 мая, и уже тогда постепенно начала появляться уверенность.
Увереность на овале, друзья, вещь очень коварная – если наступает момент, когда ты чувствуешь себя комфортно за рулем – жди беды. Индианаполис не прощает самоуверенности, в чём по ходу тестов смогли убедиться Хоксворт и Буш, проверившие стены на прочность своими машинами.
Нашей главной задачей было накатать как больше миль, чтобы лучше понимать и чувствовать машину. Перед первым выездом в команде все очень переживали, что я испугаюсь, что мне не понравится. Обычно, новичкам требуется от половины до полного дня тестов, чтобы проехать весь круг, не отпуская газ – очень сложно его не отпускать, когда входишь в поворот на скорости 380-390 км/ч.
Если говорить об испуге, то уже на втором круге я проехал всю трассу «в пол», за что в команде меня прозвали «mad Russian» – по их словам, прежде они такого не видели.
Впереди были долгие тестовые дни и куча работы по доводке машины. На овале с шагом настроек нужно быть предельно аккуратным – на такой скорости самое минимальное изменение ощущается, как огромное. К сожалению, малину нам сильно подпортила погода – мы многое не смогли из-за этого попробовать – как только начинается дождь, по соображениям безопасности, на овалах прекращаются любые заезды. Кстати, лично я был бы не против попробовать дождевой овал – вот это были бы ощущения!
Тем не менее к квалификации мы подошли с неплохим багажом настроек под любые условия, и в общем были уверены что сможем попасть в топ-9. Но опять вмешалась погода.
Квалификация проходит таким образом, что каждый пилот проезжает четыре круга по трассе абсолютно один, то есть больше никого не выпускают. Но когда мы поехали нашу последнюю попытку, поднялся ветер, а ветер – злейший враг овалов, он кардинально меняет поведение машины и мешает ей равномерно разгоняться на прямой. В итоге, в топ-9 попасть не удалось.
На следующий день первые девять пилотов субботы квалифицировались отдельно, но у остальных тоже было по одной попытке, и мне удалось отыграть одну позицию и квалифицироваться 15-м, что и стало моей стартовой позицией.
Следующие дни были для всех пилотов сущим адом, потому что это были дни работы с прессой и болельщиками – я никогда в жизни за четыре дня не давал столько автографов и интервью. Сказать что было тяжело – ничего не сказать. К карбюраторному дню у большинства пилотов проявились круги под глазами из за недосыпа...
Сам же карбюраторный день – это просто часовая тренировка, в которой мы попробовали кое-что очень нестандартное и интересное по настройкам, что и применили в гонке.
Суббота стала долгожданным днем относительного отдыха. После долгой работы с прессой всю неделю в тот день я проснулся аж в восемь часов, а не в шесть как обычно. :)
В день гонки для всех пилотов был организован полицейский кортеж, и только на подъезде к трассе я понял, почему – люди стояли в пробке с трех часов ночи, только чтобы попасть на эту легендарную гонку! Это безумие, я никогда не видел столько людей в одном месте – любой этап Формулы 1 просто отдыхает!
После официальных предстартовых церемоний, прослушав традиционно вживую исполненный американский гимн – здесь это традиция перед каждой гонкой, я сел в машину, которая уже стояла на стартовой решетке, и увидел первый поворот. Из-за огромного количества людей он уже не казался таким широким как прежде – люди на трибунах занимали все оптическое пространство. Как ни странно, нервничал я не сильно, скорее был заморочен обычной предстартовой подготовкой: главное – ничего не забыть, чтобы все было готово к длинной и самой известной в мире гонке!
Старт прошел спокойно, и так как моя позиция была снаружи, мне пришлось пропустить двух пилотов, что стартовали внутри. По ходу первого отрезка я потерял несколько позиций, но это меня абсолютно не беспокоило – я помнил слова, которые мне сказал Марио Андретти: «Русский, ты очень быстр, но эта гонка выигрывается с любой позиции и за последние пятьдесят кругов, а вот проиграть её можно на первых ста пятидесяти оставшись в одной из стен». И вы знаете, отсмотрев записи более десяти гонок минувших лет на этой трассе, я не могу с этим не согласиться. По этому, не взирая на пару проигранных позиций, я спокойно ехал свою гонку, берег топливо и резину, в чем, кстати, удалось преуспеть - именно благодаря этому я смог лидировать (вы только вдумайтесь!) в самой Инди-500!
Второй пит-стоп тоже удалось оттянуть, у нас уже возникла стратегия меньшего количества пит-стопов, которая могла привести нас...эх, даже не хочу об этом думать.
Все планы рухнули, когда после третьего пит-стопа возникла вибрация в заднем левом колесе. Вначале она была не очень сильной, но с каждым кругом усиливалась – такое бывает, когда начинает изнашиваться резина, поэтому по радио меня попросили продержаться. Заднюю часть машины стало все больше и чаще срывать – когда есть вибрация, колесо теряет сцепление с ней. В какой-то момент, вибрация стала настолько сильной, что на некоторых участках я не видел трассу из-за тряски, но сзади приближались соперники, а мне надо было держаться!
И вот я еду со скоростью 380 км/ч, еле видя трассу из-за вибрации, борясь с катастрофически опасными для овалов заносами, а так же с приближающимися соперниками, но понимаю, надо бороться, из последних сил, на силе воли, на злости! И тут я чувствую, что задняя левая часть машины на прямой как бы ложится на брюхо - "приехали", думаю. Кое-как добрался до боксов, где выяснился очень неприятный факт – ступица левого заднего колеса почти не была затянута! Брак гаек - они просто растянулись! Потратили четыре круга на замену ступичных гаек, сей факт собственно на всех наполеоновских планах крест и поставил. После этого я уже, конечно, не осторожничал - обгонял сразу по несколько человек по наружнему радиусу, и, в общем, ни на что не надеялся. Но потом за счет хорошей машины, быстрых пит-стопов и сейфети-каров, удалось отыграть два круга и финишировать на 21-м месте.
С одной стороны, конечно, обидно – столько готовились и только из за этой ерунды со ступицей не смогли побороться за высокие позиции. С другой, я получил драгоценный, просто золотой опыт первой в своей жизни гонки по овалу! А это самое главное! Кстати, говоря о скорости, как выяснилось, у меня в одной из тренировок был самый лучший круг всего месяца, включая остальных пилотов - средняя скорость 231.917 миль в час, а это говорит о том, что овалы мы освоим и уже скоро начнем преподавать "уроки" местным. :) Ведь цель только одна – победа!
