Новый сезон НХЛ, который стартует в четверг в Хельсинки матчем между «Каролиной» и «Миннесотой», подарит очередной непредсказуемый, насыщенный событиями многомесячный поход 30 клубов за Кубком Стэнли.
И ПОСЛЕДНИЕ СТАЛИ ПЕРВЫМИ
Пять лет назад комиссар НХЛ Гэри Бэттман «положил на лопатки» профсоюз игроков в борьбе за новые условия коллективного договора - в частности, включив жесткий «потолок зарплат», - не только для того чтобы хозяева клубов перестали тратить колоссальные деньги на оплату раздутых до неприличия контрактов звезд. В его цели также входило намерение сделать лигу более непредсказуемой. Чтобы не существовало практически прямой закономерности между результатами клуба и толщиной кошелька его владельца. Чтобы последние могли стать первыми. Задумка сработала на все сто. За прошедшие пять сезонов после локаута Кубок Стэнли доставался пяти разным командам. А последний обладатель Кубка - «Чикаго Блэкхокс» - еще три года назад находился среди безнадежных аутсайдеров лиги.
Вряд ли хоть один эксперт сомневался в том, что «Вашингтон», набравший в регулярном первенстве-2009/10 рекордное в истории клуба количество очков, должен был в плей-офф дойти как минимум до полуфинала. Там Александру Овечкину была уготована дуэль с Сидни Кросби из «Питтсбурга», и это противостояние предвкушали все ценители заокеанского хоккея. Однако ни «Кэпиталз», ни «Пингвинз» в число четырех сильнейших клубов НХЛ прошлого сезона не попали - и все из-за одного человека. Имя ему - Ярослав Галак: словацкий голкипер «Монреаля» вдруг начал творить в «рамке» форменные чудеса и втащил свою команду в финал Восточной конференции.
Там соперниками «Канадиенс» стала «Филадельфия», в плей-офф заскочившая лишь благодаря добытой по буллитам победе в последнем поединке «регулярки» над «Нью-Йорк Рейнджерс». Но в матчах на вылет «Летчики» вдруг заиграли по принципу «умрем, но победим». Во втором раунде в противостоянии с «Бостоном» «Флайерз» «летели» 0-3 в серии. Затем, непонятно как выиграв три матча подряд, уступали 0:3 в седьмом поединке. Но в результате именно «Филадельфия» боролась с «Чикаго» за серебряную чашу Лорда Стэнли. И не хватило ей всего двух побед.
ОВИ И СИД - НЕ ГАРАНТИЯ УСПЕХА
Количество желающих назвать «Вашингтон» и «Питтсбург» основными фаворитами стартующего сезона только по той причине, что в их составе наличествуют две главные звезды НХЛ Овечкин и Кросби, поубавилось. Безусловно, трудно представить ситуацию, при которой эти команды не закончат регулярный чемпионат на лидирующих позициях. Но вот что будет с ними дальше в плей-офф - загадка. Проблемы и у «Кэпиталз», и у «Пингвинз» есть. Овечкину, Семину и компании вновь придется мириться с отсутствием основного голкипера. Нестабильный Жозе Теодор, главная головная боль фанатов «Кэпс», наконец-то покинул расположение команды, но станет ли от этого надежнее игра российского вратаря Семена Варламова? Закалит ли его конкуренция со стороны неопытного чеха Михала Нювирта? Чем раньше станут известны ответы на эти вопросы, тем понятнее будут перспективы самой российской команды НХЛ завоевать заветный Кубок.
«Пингвины» в это межсезонье переехали в новый суперсовременный CONSOL Energy Center. Обновил «Питтсбург» и свою неблагополучную оборону. На место покинувших команду Сергея Гончара, безусловного лидера защиты, и «домоседа» Марка Итона пришли крепкие середняки Пол Мартин и Збынек Михалек. Им предстоит помогать классному, но несколько нервному вратарю Марку-Андре Флери. Что касается атаки, то она вступает в новый чемпионат с выздоровевшим Евгением Малкиным. Из-за травм прошлый сезон россиянину явно не удался. Впрочем, проблему нехватки соответствующих статусу Кросби и Малкина крайних нападающих «Пингвины» не решили, что может помешать чемпиону 2009 года вернуть себе этот статус.
ВЕТЕР С ТИХОГО ОКЕАНА ДУЛ
В Западной конференции из общего ряда выделяются два гранда с побережья Тихого океана - «Ванкувер» и «Сан-Хосе». С нападением у клуба из столицы зимней Олимпиады-2010 все в порядке. Грозные шведские братья Хенрик и Даниэль Седины помогали «Кэнакс» набирать более 100 очков в пяти регулярных чемпионатах из последних семи. Оборону должны укрепить новоприобретенные Кит Баллард и Дэн Хэмхюс. Поэтому в плей-офф «Ванкувер» выйдет без проблем, а там свое слово должен будет сказать вратарь Роберто Люонго. «Касатки» перед сезоном сняли со своего звездного голкипера капитанскую повязку. Только для того, чтобы он не отвлекался от исполнения прямых обязанностей - ловить летящие в его сторону шайбы. Если этот «финт» сработает, то «Ванкувер» автоматически попадет в число претендентов на соискание главного трофея НХЛ.
«Сан-Хосе», безусловно, понес в межсезонье серьезную потерю, когда российский вратарь Евгений Набоков принял решение уехать в санкт-петербургский СКА. Но генеральный менеджер «Шаркс» Даг Уилсон нашел достойнейшую замену, подписав контракт с финским голкипером Антти Ниеми, ставшим в составе обладателя Кубка Стэнли прошлого сезона «Чикаго» одним из самых ценных игроков плей-офф. Также «Акулы» усилились еще одним известным финским голкипером Антеро Нииттимяки. Сомнений в мощи линии нападения «Сан-Хосе» нет - имена Джо Торнтона, Патрика Марло и Дэни Хитли говорят сами за себя. В обороне «Шаркс» есть как известный «полузащитник» Дэн Бойл и жесткий Даг Мюррей, так и талантливые молодые Марк-Эдуард Власик и Джейсон Демер. Правда, к плей-офф «Акулам» хорошо бы обзавестись еще одним надежным оборонцем, каким был повесивший коньки на гвоздь ветеран Роб Блэйк.
ДЬЯВОЛЬСКИ ЗОЛОТАЯ СЕРЕДИНА
«Лос-Анджелес» в последнее время движется только вперед, и нет причин думать, что в предстоящем сезоне прогресс «Королей» сменится регрессом. Даже несмотря на то, что калифорнийцам не удалось заполучить в свои ряды российского форварда Илью Ковальчука, исполнившего сагу с «Нью-Джерси». Надежда фанатов «Кингз» на молодых звезд: словенского форварда Анже Копитара и канадского защитника Дрю Даути.
«Дьяволов» из Нью-Джерси, которых Ковальчук выбрал в качестве своего дальнейшего пребывания на долгие годы, также должны, по идее, претендовать на Кубок Стэнли. Эта команда всегда славилась своими мастерскими действиями от обороны. Но с расцветом Зака Паризе и приобретением Ковальчука акцент сам собой должен сместиться в сторону атаки. Руководство команды не смогло в прошлом сезоне найти здесь золотой середины, и «Дэвилз» вылетели из Кубка Стэнли уже в первом круге. В новый сезон команду ведет новый тренер - 45-летний Джон Маклин, отыгравший в «Нью-Джерси» 14 сезонов. Генеральный менеджер Лу Ламорелло надеется, что теперь команде удастся правильно расставить приоритеты.
В БОЙ ИДУТ ОДНИ СТАРИКИ
Возможно, кому-то покажется удивительным, что действующий обладатель Кубка Стэнли обосновался там, где принято переходить к «темным лошадкам». К сожалению, для поклонников «Чикаго», суровая действительность таковой и является - на роль фаворитов нового сезона «Ястребы» никак не тянут. Из-за «потолка зарплат» им пришлось расстаться с 11 игроками, в том числе с удачно отыгравшими плей-офф Ниеми, Дастином Бафлином и Крисом Верстигом. Впрочем, Джонатан Тэйвз, Патрик Кейн, Данкан Кит, Мариан Хосса по-прежнему в «Чикаго». На роль часового поста номер один приглашен опытный голкипер Марти Турко. Однако тем болельщикам «Блэкхокс», что смотрят на предстоящий сезон с оптимизмом, хотелось бы напомнить: уже 12 лет ни одной команде не удавалось защитить титул сильнейшего клуба НХЛ. Последним был «Детройт»...
Глядя на игру «Красных Крыльев», иногда думаешь: как странно, создается впечатление, что с 1998 года команда совершенно не изменилась. Такое ощущение приходит, конечно, во многом потому, что некоторые игроки того состава все еще защищают цвета «Детройта». Ведущим защитником в новом сезоне, как всегда, будет 40-летний уже швед Никлас Лидстрем. Никуда не делся вечно критикуемый болельщиками вратарь Крис Осгуд - правда, он теперь является дублером более молодого Джимми Ховарда. Но в целом «Детройт» является старейшей командой НХЛ (средний возраст 30,7 лет). Впрочем, этот факт руководство клуба совершенно не смущает, поскольку главным приобретением в межсезонье, помимо вернувшегося из России Иржи Гудлера, стал 40-летний нападающий Майк Модано, когда-то блиставший в «Далласе». Видимо, генеральный менеджер «Детройта» Кен Холланд крепко верит в силы своих «стариков-разбойников»...