В конце января, когда в Манчестере неожиданно подул сильный лондонский ветер, болельщики «МЮ» приободрились. Им, в последнее время зябнущим от неутешительных результатов любимой команды, этот ветер перемен, занесший в закрывающееся трансферное окно Хуана Мату, давал надежду. Надежду на то, что соскучившийся по большому английскому футболу испанец с первых же матчей начнет утолять голод, расстреливая ворота соперников «Манчестера», а команда с приливом свежей крови станет наконец набирать очки по возрастающей прямой, а не по синусоиде.
Откладывать в долгий ящик первое появление новичка на поле Дэвид Мойес не стал. Уже через два дня после официального подписание контракта с «МЮ» Мата получил возможность выйти в стартовом составе на матч против одного из аутсайдеров «Кардифф Сити» и сразу же доказать болельщикам «красных дьяволов», что переехал на северо-запад Туманного Альбиона не зря.
Все внимание фотокорреспондентов перед игрой было сосредоточено на испанце – его выход на разминку, предматчевая пробежка по газону «Олд Траффорд», дружеское похлопывание по плечу Антонио Валенсии – ничего не ускользало от дотошных вспышек репортеров. Лишь один человек в Манчестере во вторник вечером мог составить конкуренцию Мате в аспекте внимания прессы – главный тренер «Кардифф Сити» Уле-Гуннар Сульшер.
Норвежский «суперзапасной», отдавший «МЮ» 12 лет карьеры, забивал в ворота «Баварии» в легендарном финальном матче Лиги чемпионов, и болельщики на «Олд Траффорде» это помнят – встречен Сульшер был шквалом аплодисментов. Поприветствовав публику, норвежец с невозмутимым лицом присел на так знакомую ему скамейку. Но на этот раз ему не надо было ждать второго тайма, чтобы как обычно выйти на поле и растерзать оборону соперника «Юнайтед». Сульшеру необходимо было включиться в игру с первых же минут, и на этот раз уже в качестве тренера противоборствующей «Манчестеру» команды.
Однако взревел «Олд Траффорд» на шестой минуте матча не из-за филигранной передачи Маты и не из-за эффектной остановки мяча Сульшером на бровке. Это Робин ван Перси, не выходивший на поле с 7 декабря прошлого года, сумел открыть счет в матче, с трех метров добив мяч головой после сэйва голкипера «Кардиффа» Дэвида Маршалла.
Столь быстрый гол немного остудил пыл хозяев – они продолжали всецело контролировать игру, однако движения игроков «МЮ» были неспешными, а желания перманентно атаковать у подопечных Мойеса не наблюдалось. Лишь Хуан Мата, явно желавший проявить себя с лучшей стороны перед новым тренером и болельщиками, неустанно носился по всему периметру поля в поисках мяча, а отыскав, не гнушался идти в отбор, подкатываясь под соперников. Небогатый на опасные моменты первый тайм запомнился лишь еще одним ударом все того же ван Перси. На этот раз голландец бил с острого угла, но мяч прошел в метре от дальней штанги.
Начало второй половины очень напомнило первую – «Манчестер Юнайтед» резво бежал в атаку, не замечая оборонительных редутов гостей. Для полной идентичности таймов не хватало только гола на 51-й минуте, но, как оказалось, надо было просто немного подождать. Говорящая фамилия испанского новичка вкупе с цветом формы его нового клуба за полчаса до конца игры добавила «красного словца» второму забитому мячу хозяев.
Надо признать, что основная заслуга за этот гол лежит на Эшли Янге – полузащитник получил мяч на левом фланге, обыграл двух игроков «Кардиффа» и со снайперской точностью выстрелил в дальний угол ворот Маршалла. Однако Янг оказался с мячом на том самом левом именно после паса от Маты, а значит, есть первый голевой пас экс-аристократа.
За оставшиеся 30 минут подопечные Сульшера предприняли несколько попыток омрачить Манчестеру сладкий вечер вторника, однако по-настоящему потревожить откровенно скучавшего Де Хеа у «Кардиффа» так ни разу и не получилось. А на 84-й минуте Мойес попросил трибуны «Олд Траффорда» поблагодарить манчестерского дебютанта за игру. Когда Мата побежал к бровке меняться, болельщики взорвались в едином порыве аплодисментов новичку. Испанец похлопал в ответ, улыбнулся и уступил место молодому Янузаю, но ни бельгийцу, ни кому-либо еще не суждено было вписать свое имя в протокол.
Итоговый счет 2:0 отправил болельщиков «красных дьяволов» засыпать с мечтами о начале нового, переломного периода в жизни любимого клуба, а Уле-Гуннар Сульшер через семь лет вновь вспомнил, что такое проигрывать на «Олд Траффорд».