«Люди должны понимать, что ожидать хорошего футбола просто невозможно. Обычно на второй день после матча твои мышцы чувствуют себя довольно плохо, а нам придется в это самое время играть», – сказал перед матчем Робин ван Перси.

Не согласиться с голландским форвардом «МЮ» было крайне сложно, ибо игра в понедельник после субботних матчей чемпионата Англии выглядела для обеих команд суровым испытанием. Если «красные дьяволы» при этом играют только в Премьер-лиге, то «синие» будут вынуждены терять силы и нервы еще и в Лиге Европы. Именно поэтому Рафаэль Бенитес принес в жертву последний поединок Премьер-лиги, выпустив на поле в Саутгемптоне смешанный состав.

И без слов Ван Перси было понятно, что своего лучшего футбола команды в этот вечер не покажут. К тому же матч носил сверхважный характер, потому что на кону стоял выход в полуфинал турнира. Одна ошибка могла стоить каждой из команд шанса сразиться за трофей. Соперники начали настолько осторожно, что забыли и про зрителей на трибунах, и про вратарей друг друга. Первый удар в матче состоялся лишь по истечении первого получаса игры, когда Демба Ба из хорошей позиции пробил в ногу Давида де Хеа.

«Челси» больше владел мячом на чужой половине поля, а контратаки у «красных дьяволов» не проходили. Откровенно выпадал из игры Нани, который с самых первых минут был не в своей тарелке. Португалец частенько грешил неточными передачами, а порой не мог даже банально обработать пас партнера. Однако именно ему посчастливилось нанести первый удар по воротам соперника в первом тайме. Перед самым перерывом Нани из-за пределов штрафной выстрелил в дальний угол, но в цель попасть не сумел. Почин партнера подхватил Чичарито, которого впору было называть могильщиком «синих» – из семи матчей против «Челси» мексиканцу удалось отличиться в шести встречах. На этот раз его коварный выстрел из-за пределов штрафной стал нелегкой, но все-таки выполнимой задачей для Петра Чеха.

Перед матчем ходили слухи, что из-за болезни не сможет сыграть лидер лондонцев Хуан Мата, однако врачи успели поставить испанца на ноги. Как оказалось, не зря. В самом дебюте второй половины экс-игрок «Валенсии» вырезал филигранную передачу в штрафную соперника, заставив защитников «Манчестер Юнайтед» от изумления раскрыть рты. Воспользовавшись этим, Демба Ба корпусом оттеснил Рио Фердинанда и в падении нанес блистательный удар в дальний угол. Дополнительное изящество этому удару придает и тот факт, что мяч влетел точнехонько за шиворот Давиду де Хеа – 1:0.

До конца поединка оставался целый тайм, а простора для мысли у Алекса Фергюсона оставалось предостаточно. Шотландец бросил с бой сначала Робина ван Перси, а потом еще и Райана Гиггза, но особых дивидендов «красным дьяволам» это не дало. Территориальное и игровое преимущество осталось за «синими», правда, и они упустили атаку оппонентов. Давид Луис замешкался, выполняя искусственный офсайд, а Чичарито после изумительного навеса партнера с трех метров пробил головой уже наверняка. Вновь огорчить «Челси» мексиканцу не позволил фееричный Петр Чех, который в умопомрачительном прыжке перевел мяч на угловой. Был у «Манчестер Юнайтед» и еще один великолепный шанс сравнять счет. Возможно, после удара Робина ван Перси из самого центра штрафной хозяев не спас бы даже Петр Чех, но на радость болельщиков на «Стэмфорде» голландец умудрился промахнуться.

Большего «синие» своему сопернику не позволили, а сами частенько убегали в достаточно опасные контратаки. Солировал действиями партнеров неугомонный Хуан Мата, которого стоит признать, пожалуй, лучшим игроком матча. Хотя, с уверенностью можно сказать, что вся лондонская команда отработала на отлично, и никто из оркестра Рафаэля Бенитеса не выпадал. Точный удар бомбардира Демба Ба так и остался единственным в этом матче, что позволило «Челси» выйти в полуфинал. Следующим соперником действующего обладателя трофея станет «Манчестер Сити», для которого этот турнир также остался приоритетным. Скорее всего, победитель этой пары и станет обладателем почетного трофея, потому что «Уиган» и «Миллуолл» вряд ли смогут остановить обиженных текущим сезоном грандов.