«Не могу сказать, что теннис был предначертан мне судьбой или что-то в этом роде. Я просто жила через улицу от загородного теннисного клуба и действительно не занималась никакими другими видами спорта. Мой отчим Шелдон Смит играл там, поэтому в один день я приехала туда на велосипеде и взяла ракетку в руку. Там было много стариков, и они были ужасны. Я поздно пошла в теннис, в девять лет, но вообще это неважно. Важно то, как вы распоряжаетесь своим временем», – в 16-летнем возрасте Слоан Стивенс рассуждала не как легкомысленный подросток.

Не проведя в клубе и года, Стивенс сыграла на своем первом турнире.

«Я была очень хороша. Я была атлетична, с хорошей координацией, и все такое. У меня не ушло много времени на то, чтобы почувствовать уверенность в собственных силах».

Ее первый тренер, бывший игрок пуэрториканской сборной Франсиско Гонсалес, сделал из занятий теннисом своего рода развлечение. По словам Слоан, Гонсалес создал веселую атмосферу, в которой они учились и играли, пели песни и кувыркались по корту.

Стивенс выросла в семье спортсменов, так что неудивительно, что девочка уже в юном возрасте была достаточно развита. Ее отец Джон Стивенс посвятил себя футболу – будучи выбранным в первом раунде драфта НФЛ-1988, он играл в «Нью Ингланд Пэтриотс» на позиции раннингбэка. Мама Сибиль Смит занималась плаванием и получила почетное звание всеамериканского спортсмена в бостонском университете. «Все в моей семье были из мира спорта, так что в этом плане мне очень повезло».

Когда Слоан была еще очень маленькой, ее родители развелись, и она практически не видела своего отца. В 11 лет Стивенс переехала с мамой в Бока-Рейтон, где начала тренироваться в Академии Крис Эверт. В следующем году она ушла к Нику Савиано в High Performance Tennis Academy и перешла на дистанционное обучение, чтобы ездить по турнирам, не беспокоясь о посещении школы.

«Когда я смогла сосредоточиться только на спортивном зале и теннисе, то стала играть намного больше. Когда я ходила в школу, мне приходилось пропускать много уроков из-за турниров. Проще было обучаться самой, чем пытаться нагонять».

Но в 2007 году, когда ее отчим проиграл двухлетнее сражение с раком, Слоан на время оставила теннис. Долгое время она не могла играть на турнирах, потому что очень привыкла к Шелдону, который везде и всегда был рядом. В это же время она начала общаться со своим отцом, который страдал алкоголизмом и почти не знал свою дочь. Но Стивенс не держала на него зла. «Я благодарна папе за лучшие гены в мире», – говорила теннисистка, еще не знающая, какое испытание ее ждет впереди. В сентябре 2009, в то время как Слоан готовилась к US Open, она узнала, что ее отец разбился в автокатастрофе.

Юная теннисистка поехала на похороны отца непосредственно перед стартом, но с турнира сниматься не стала. «Конечно, все эти похороны дались тяжело. Но было приятно видеть всех моих братьев и сестер. И у меня появилась возможность попрощаться. Когда ты на теннисном корте, ты не должна думать об этом. В таком состоянии сложно подготовиться на все 100%, но на корте нужно думать только о теннисе».

Когда Слоан исполнилось 16 лет, она получила право участвовать уже в двенадцати взрослых турнирах в году, но в силу своего возраста все равно больше выступала на юниорских соревнованиях. И по ее словам, она набиралась опыта не только в игре, но и в умении правильно отбирать турниры.

«Это был сумасшедший дом. Ты должна выбрать, в каких турнирах будешь играть, а потом еще должна понять, в каких турнирах следует играть, а в каких нет. Я люблю путешествовать, мне всегда интересны те места, куда мы едем с командой. Стараюсь посещать новые рестораны. Со временем эти поездки становятся утомительными, но стоит сделать небольшой перерыв, и ты вновь готова».

На юниорских турнирах «Большого Шлема» Стивенс показывала неплохие результаты. Ей удалось дойти до полуфинала «Ролан Гаррос» и US Open, а также до четвертьфинала Уимблдона, однако три победы на этих мэйджорах дались ей в парном разряде.

Свой первый турнир ITF американка сыграла в 2007 году, а официальный статус профессионала получила только в 2009. Долгое время широкой публике ничего не было известно об этой юной особе, которую в США сравнивали с Сереной Уильямс, но весной 2012 года о ней написали все спортивные издания. Да и как было не написать – Стивенс неожиданно для всех дошла до четвертого круга «Ролан Гаррос», в котором уступила австралийке Саманте Стосур. Грунт – традиционно неудобное покрытие для американцев, но как раз для Слоан оно является любимым. «Люблю скользить», – объясняет свое пристрастие юная американка.

В этом же году Стивенс дошла до третьего круга Уимблдона и US Open, однако амбициозной спортсменке этого показалось мало. Вернувшись прошлой весной из Европы, Слоан решила, что настало время перемен. Ей очень хотелось поехать на Олимпиаду, но из-за недостаточного количества рейтинговых очков она не смогла претендовать на путевку в Лондон, уступив ее другой талантливой американской теннисистке Кристине Макхэйл.

«Мне казалось, если я не попаду на Игры, я никогда не смогу выйти на новый уровень. Но как только я приняла решение, все встало на свои места», – рассказала о том периоде теннисистка. Перемены, которых ей так хотелось, произошли на тренерской позиции – она рассталась со своим многолетним наставником Роджером Смитом и с июня начала тренироваться под руководством южноафриканского ветерана Дэвида Нэйнкина. Новый тренер сразу взялся за улучшение ее форхенда и работы ног, которые у Слоан и так очень быстрые от природы.

В то время как Стивенс поднималась в рейтинге, ее все чаще сравнивали с Сереной Уильямс. Эти сравнения, конечно, были немного натянуты: Уильямс в годы Слоан уже была в Топ-10. «Слоан повезло, что Серена – обычный, нормальный человек. Она легко идет на контакт. У нее немного друзей, но если вы в их кругу, вам очень повезло. Для моей дочери это большая удача, и я уверена, что общение с Сереной вдохновляет ее», – считает мама юной теннисистки.

Серена и Слоан подружились прошлой весной, когда капитан сборной США Мэри-Джо Фернандес пригласила Стивенс на матч Кубка Федерации с Украиной. «Думаю, для Слоан было полезно последить за работой Серены. Но и Серене было интересно: она любит находиться в окружении молодых, а у Слоан к тому же веселый характер», – подметила тогда Фернандес.

Девушки вместе тренировались в Home Depot Center и общались на протяжении всего пребывания в сборной. «Она одна из моих лучших друзей. Все думают, что она скупа на эмоции, но она одна из выдающихся людей этого мира. Мы вместе как дети, ничего не принимаем всерьез. Ведь теннис – это прежде всего игра. Многие девочки стараются сделать какие-то неприятные вещи, чтобы запугать тебя. Они воспринимают теннис слишком серьезно. Для меня же – это просто работа. Ведь жизнь слишком коротка», – считает Слоан Стивенс, которая только ведет себя как ребенок – а рассуждает так, как не дано многим взрослым.