Первый соперник на пути «Донецка» к европейскому признанию – бельгийский «Льеж» из одноименного города. Базируется данная команда в третьем по грузообороту речном порту Европы, который находится в Валлонии, а этот регион объединяет пять южных бельгийских провинций.
По итогам прошлого сезона баскетболисты «Льежа» заняли только пятое место в национальном чемпионате, а на международную арену попали благодаря протекции ФИБА-Европа. Новейшая история команды началась в 2000 году, причем коллективу понадобился один сезон, чтобы из второго дивизиона пробиться в высший. С тех пор «Льеж» элиту не покидал, но лишь однажды оказался в числе призеров – «бронза» по итогам сезона 2003/04 гг. Куда лучше дела у клуба идут в кубковых соревнованиях, ведь на счету нашего завтрашнего соперника победа в бельгийском кубке 2004 года и выход в финал данного турнира в 2007 году.
На международной арене «Льеж» дебютировал в 2001 году в розыгрыше Кубка Корача, и с тех пор провел в различных турнирах 43 матча – 16 побед и 27 поражений. Кстати, совсем недавно в Кубке Европы сезона 2006/07 гг. с этим представителем Бенилюкса встречался БК «Киев». Первый матч на киевском паркете завершился со счетом 79:65 в пользу украинцев, а второй выездной «волки» проиграли 62:80.
В нынешнем сезоне «Льеж» с шестью победами в восьми сыгранных турах занимает второе место, отставая только от гранда местного баскетбола «Шарлеруа». Зато в матче за Суперкубок Бельгии «Льеж» в новом сезоне уже успел переиграть действующего чемпиона своей страны. Одним словом, это характерная команда, которая может попортить нервы кому угодно, но играет нестабильно и зачастую имеет проблемы на длинном турнирном пути.
Ныне руководит командой, которая выступает в синей, желтой или полностью красной форме, хорватский специалист Дарио Гиергия. Сведений о нем не так и много. Известно, что тренер родился 21 августа 1975 года и до недавних пор входил в тренерский штаб пермского клуба «Урал-Грейт». По рукой у него также молодая команда, состоящая из пяти американцев, двух хорватов и пяти местных воспитанников. Самый возрастной игрок – Гай Майя, которому всего-то 26 лет. Все остальные его младше. Лидерами коллектива являются Вил Томас и Майкл Грин, причем первый даже входит в десятку лучших снайпером бельгийской лиги.
Индустриальный и небольшой по европейским меркам Льеж встретил донецких «тигров» унылыми пейзажами и отвратительной погодой. Дождь и слякоть такие, что наши баскетболисты предпочитают оставаться в теплом и уютном отеле, покидая его разве что для тренировок. В Валлонии подавляющее большинство населения говорит на французском языке, а потому поигравший в свое время в национальном чемпионате Франции капитан нашей команды Артур Дроздов иногда используется партнерами в качестве переводчика.
Сегодня утром донецкие «тигры» провели классическую тренировку на площадке (два яруса трибун, вместительность которых больше 5 000, впечатляют), где завтра состоится игра, а затем под присмотром тренера Виргиниуса Макалаускаса кропотливо поработали на тренажерах.
Больных и травмированных в донецкой команде нет. Разве что Артура Дроздова беспокоит небольшое повреждение (растянул мышцу), но он рвется в бой, а решение играть или не играть будет принято завтра по ситуации. У Милутина Алексича старая проблема с пальцем, который он повредил давно – еще до матча с испанским «Бильбао», но играть он будет в обязательном порядке. Наши американские легионеры лично знакомы с некоторыми из соотечественников из «Льежа», так что легкой прогулки никто не ждет – будет напряженный матч против серьезного соперника, билеты на который стоят от 10 до 15 евро.