Между тем, еще несколько месяцев назад думалось, что уж кому-кому, а англичанину точно не грозит потерять почти все шансы на чемпионство аж в середине сезона: в конце концов, дебютный этап в текущем году выиграл именно он. Однако потом и Баттона, и McLaren подстерег резкий спад, по ходу которого Дженсон, думается, очень жалел о невзначай брошенной весной фразе. Комментируя свой крайне неудачный перформанс в Малайзии, он заметил, что допущенная им ошибка, безусловно, досадна, но отнюдь не фатальна, поскольку лидерство в личном зачете перешло к не представляющему большой угрозы противнику. «Господи, это же всего-навсего Ferrari, пусть и под управлением Фернандо Алонсо», – пояснил в апреле простодушный чемпион мира-2009, еще не зная (да и в самом деле, откуда ему было тогда знать?), что через три месяца испанец получит ровно такое же право произнести аналогичные слова уже в адрес «Серебряных стрел» и него самого. Вот так дорого иногда в «Формуле-1» обходится недооценка соперника.
Говоря же о причинах чисто спортивного свойства, приведших к краху чемпионских надежд пилота McLaren, нельзя не признать, что именно на качестве выступлений англичанина пресловутое выравнивание сил в пелотоне сказалось заметнее всего. Особенно – в квалификациях. Там год назад никогда не славившийся скоростью на одном отдельно взятом круге Баттон мог запросто позволить себе быть медленнее на десятую-другую, чем нужно, – и, невзирая на это, оказывался обладателем выгодного места на старте. Теперь же болью в душе Дженса порой отзывается и потерянная сотая, учитывая, сколь упорна и плотна борьба в сезоне-2012.
Однако каким бы плохим ни было настроение чемпиона мира-2009 по субботам, по воскресеньям в последнее время оно становилось еще хуже. И, в общем, понятно, почему: запертый в районе 11-го, если не 12-го места победитель «Гран-при Австралии» был не в состоянии продемонстрировать даже свой, казалось бы, безотказно работающий козырь – умение беречь шины. В ситуации, когда каждый круг, проведенный вдали от лидеров, резко уменьшал его шансы на подиум, а шансы победить и вовсе сводил чуть ли не к нулю, Дженсон был вынужден атаковать на пределе уже с первых метров дистанции и невольно изменял собственной осторожной манере. И, кстати, почти без успеха, учитывая, что в смысле рабочих характеристик MP 4-27 походит на своего предшественника MP 4-26 только лишь в плане недостатков, а вот в плане конкурентоспособности уступает ему порой едва ли не в разы.
В результате, провалив квалификацию, Баттон фактически подписывал себе приговор, ведь отыграться в гонке (ну, если, конечно, не брать случаи дождя и хаоса, вызванного авариями и появлением пейс-кара) реально лишь на экономно расходующем покрышки автомобиле, который хорош с большим количеством топлива на борту. У MP 4-27 оба этих качества откровенно хромают и проявляются исключительно в удачные дни – и исключительно на прохладном и не слишком абразивном асфальте.
Как следствие, не без труда справившись на первом отрезке с препятствием в лице Нико Хюлькенберга и с обидной для болельщиков семикратного чемпиона мира легкостью разделавшись с Михаэлем Шумахером, Баттон с радостью обнаружил, что он по-прежнему сражается за победу. От связки Алонсо – Феттель его к тому моменту отделяли лишь пять секунд. На втором отрезке Дженс превратил отставание из минимального в символическое, а на заре третьего продвинулся еще на одну позицию вперед, воспользовавшись преступной медлительностью стратегов Red Bull, которые продержали Себа на трассе на два круга дольше, чем нужно.
На этом, правда, успехи Баттона в «Гран-при» и завершились, ибо главный недуг McLaren, дотоле умело замаскированный искусством пилота и благоприятной погодой, все же дал о себе знать: сто с лишним километров на одном комплекте шин – для MP 4-27 в любом случае перебор.
Мучительно пытаясь на протяжении семи кругов хотя бы изобразить атаку на Ferrari, англичанин еще кругов семь не менее мучительно пробовал остаться хотя бы в пределах секунды от нее, после чего начал безнадежно отставать. И тут на сцене вновь появился Феттель и принялся настойчиво требовать у Дженсона, чтобы он вернул ему вторую позицию обратно.
Чемпион мира-2009 сопротивлялся из последних сил, но незадолго до финиша все же сдался, стоило Себастьяну испробовать последний способ: расширив траекторию в шестом повороте, он выехал на полосу безопасности и через секунду вырвался вперед.
По окончании Гран-при босс Red Bull Кристиан Хорнер назвал этот маневр подопечного блестящим, а его визави из McLaren Мартин Уитмарш – противозаконным, и, что интересно, они оба были по-своему правы. Покидать пределы трассы по ходу борьбы колесо в колесо и впрямь строго запрещено, но не без одной важной оговорки, к которой Феттель, естественно, тотчас же и прибегнул, пожаловавшись, что жестко и даже бесцеремонно оборонявшийся Баттон совершенно не оставил ему свободного пространства.
В общем, разбирая подобный спорный вопрос, делегаты FIA имели полное моральное право поступить и так, и эдак. К примеру, Найджела Мэнселла, за счет срезанной шиканы обогнавшего в 1992-м Айртона Сенну в контактной борьбе, которую ему навязал бразилец, и Михаэля Шумахера, похожим образом 11 лет спустя оставившего за спиной почти целую гонку сдерживавшего его Ярно Трулли, судьи простили. Забавно, кстати, что оба данных случая произошли именно в Хоккенхайме. Зато Льюиса Хэмилтона, в 2008-м не без доли изобретательности нашедшего за пределами трассы Спа тропинку и за счет этого прорвавшегося на первое место, несмотря на отчаянную защиту Кими Райкконена, комиссары щадить не стали и заставили британца отдать победу.
Все эти единоборства, между прочим, до боли похожи: в любом из них (кроме, пожалуй, эпизода с Хэмилтоном, где правонарушение носило совсем уж вопиющий характер) мастерство обороняющегося от незаконных действий отделяли считанные миллиметры. Что ж, приходится констатировать: на «Гран-при Германии» они, миллиметры, оказались, не в пользу Феттеля, к результату которого заботливые комиссары прибавили 20 секунд. И воскресенье окончательно стало днем не только Алонсо, но и Баттона.
